北魏太武帝，兵临彭城，攻城失败，遂绕过彭城继续南进。十二月，魏军一路南攻，严重破坏，各城邑守戍都望风崩溃，建康宣布戒严。
宋文帝命臧质率万人增援彭城，但到盱眙时，得知魏太武帝已率魏军渡过淮河，臧质于是在盱眙城南立营，但被魏军击溃，臧质舍弃辎重和重装备，率七百人逃入城内。盱眙太守沈璞，自上任之初即努力积聚粮食及军需，臧质入城后见物资充裕，遂安下心来，与沈璞共守城池。太武帝至盱眙后，攻城失败，便留数千人围困盱眙，自己继续率兵南进。
451年初，魏太武帝率军进至长江边瓜步，建康城内人心惶惶，宋文帝太子刘劭出镇石头城，总掌水军，严阵以待。宋文帝多次登上石头城，察看江北魏军动态，忧心道："如果檀道济还在，胡马怎能到此！"你问谁呢？
宋文帝命人在江北空村中放置毒酒，在水中下毒，企图毒杀魏军，但是，魏太武帝在瓜步只饮骆驼背来的食水，不饮南方的水，因此毒杀计未遂。
不过，实际上，打到长江边，已经是魏军的极限了，宋军严阵以待，加上长江天险，使得魏军无法渡江，只得大肆烧杀，随后北归，
