据《汉书》记载，大约在公元前215年的时候，经常分散行动的匈奴人被汉人揍得鼻青脸肿，后来在首领头曼的带领下逐渐团结起来，并发展成一支强大的政治、军事团体，头曼也因此成为匈奴的第一任单于，但此时的匈奴还没有形成一个强大的军事帝国，其南方有西汉帝国，西边有月氏和乌孙，这些国家也时常威胁着匈奴的完全，因此在很长一段时期内，匈奴势力一直被局限在阴山至河套以北的地区，直到头曼的儿子冒顿继位后，才开始东征西讨，逐步建立起强大的匈奴帝国。
冒顿是头曼单于的长子，按正常情况，应该是匈奴的太子，但是后来头曼的一名爱妾又生了一个儿子，头曼爱屋及乌，竟然想让小儿子做单于，于是就将大儿子冒顿送到另一支强大的月氏国去做人质，要说这头曼也够坏的，他头一天把儿子送到月氏国，第二天就发兵攻打月氏，这完全就是想搞死儿子的节奏，幸好冒顿头脑聪明、机灵，趁乱连夜偷了一匹宝马夺营而出，竟然成功逃回了匈奴，脑残的头曼见大儿子没啥事，有点失望，又突然觉得大儿子很能干，于是就给了他一万控炫骑兵，让他在外训练征战，胸怀大志的冒顿深深愤怒于父亲的举动，又不动声色的抓紧时间训练他的骑兵，最终，在彻底掌握这支骑兵后，突然发难，将其父头曼单于射杀，顺手又将后母、弟弟以及不服自己的大臣全部杀死，自己继位成为新的单于。
冒顿杀父后，充分发挥出自己优异的军事才能，他带领匈奴铁骑东击东胡、西攻月氏、南吞娄烦，经过短短几年的征战，已彻底征服了北方诸国，此时的匈奴已是东近辽河、西逾葱岭、南达长城、北达贝加尔湖的强大军事帝国，此时，南方的西汉王朝已成为匈奴唯一的对手，两国交流最好的方式就是开战，公元前201年，被刘邦封到马邑的韩王信在冒顿40万大军的围攻下投降了匈奴，导致西汉帝国的门户大开，冒顿率领匈奴主力越过句注山，直逼晋阳（今山西太原）。
