由于匈奴人的生存环境恶劣，缺少各种必要的生活用品，为此他们经常和他们的东西方邻居不断发生抢掠战争，对匈奴人来说，最痛苦的莫过于与南方的汉人之间的战争，到战国时期，匈奴的势力就已扩张至秦、赵、燕三国的边境，并不时给燕、赵制造些麻烦。公元前265年，匈奴人被赵国大将李牧一顿胖揍后，十多年不敢南下，公元前215年，秦始皇又派大将蒙恬率军出击匈奴，把匈奴打的"不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨"，到了秦朝末年，匈奴人趁中原大乱又再次靠近秦朝边塞。
公元前7、8世纪，匈奴人就已经繁衍和生息在我国北方的广大地区，并建立起氏族和部落联盟，他们彼此之间并没有永久的盟约关系，还是一盘散沙，只是有时候为了共同的利害关系而随聚随散，公元前3世纪，匈奴进入铁器时代，军事实力得到加强，开始兴起并正式联合成一体，繁衍生息在河套地区（今内蒙古、山西一带），游牧于大漠南北，他们的首领叫单于，相当于中原王朝的皇帝，在单于之下有左、右二贤王，各率一大部落，各部落之间战时联合，闲时各自为生。
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