那是明成祖朱棣当政时期的事情了。朱棣设置了以殿阁大学士为主体的内阁，成员有数人不等，官秩为正五品，主要为皇帝提供咨政建议。及至后来，内阁大学士的权力越来越大，不仅仅是为皇帝提供咨政建议，还参与到军国大事的决策。到嘉靖时期，内阁大学士上朝的班次已在六部尚书之上，成为事实上的中书省。内阁首辅，虽然没有丞相知名，然而已经成为事实上的丞相。
比较强势的内阁首辅，如杨廷和、严嵩、徐阶、高拱、张居正等，权倾朝野，号令群臣，不管是声望还是权力，比之汉唐宋时期的丞相，都有过之而无不及。
但无论如何，明朝的内阁首辅依然不是丞相。
这是因为，汉唐宋时期的丞相，有名正言顺的柄国执政的权力。皇帝下发的诏书，必须由丞相盖上大印才能生效；如果丞相不同意诏书上的内容，这道诏书还能被打回去。而内阁首辅的权力多少有些名不正言不顺。严嵩能够擅专朝政，是因为嘉靖皇帝迷信道教、疏于政事；张居正能够大权独揽，是因为万历皇帝冲龄践祚、缺乏执政经验。这种权力分分钟可能被皇帝收回，或者遭到太监钳制，难有作为。
