明朝立国之初，是设置有丞相职位的。李善长、徐达、汪广洋、胡惟庸等都做过丞相。1380年，"胡惟庸案"爆发，朱元璋将胡惟庸诛杀。此后，朱元璋就废除了丞相职位。丞相所担任的职责，分于六部。地方上分三司，分管司法、军事、行政，直接对六部负责。朱元璋亲自掌管六部，六部按照朱元璋的意旨办事。
明亡以后，清朝沿袭明朝的这一制度。于是，胡惟庸就成了中国封建王朝中最后一名丞相。
朱元璋是一个很勤奋的皇帝，称得上是"夙夜在公，宵衣旰食"。他一个人，就可以将中书省所有的活儿干完。但是，明朝只有一个朱元璋。随着国家事务的日益繁重，接下来的皇帝就感到力不从心了。鉴于朱元璋在《皇明祖训》中告诫子孙，永远不允许设立丞相，那么就只能采取变通的方式。
内阁首辅就应运而生。
