汉武帝在位期间，虽有汉文帝和汉景帝两位打下的家底，但他穷兵黩武，常年忙于征战，导致百姓赋税加重，大量人口流失，天下民不聊生。但他运气不错，先后有卫青和霍去病，为他征战在外，打了不少胜仗，也索性并无内乱。因此国内外对他评价颇高，但苦的终究是老百姓。
汉宣帝即位期间，其实家底已经被汉武帝打的差不多了，因此他才那么注重采取休养生息政策，发展生产力。
但俗话说得好，盛极必衰，一个朝代也是如此。汉宣帝死后，太子刘奭继位，是为汉元帝。汉元帝认为宦官没有家室，不会缔结"外党"，因此对宦官石显极为宠信。
石显擅权期间，纲纪紊乱，吏治腐败，结党营私，国家是被搞得乌烟瘴气。汉元帝统治期间，任用奸臣宦官，导致豪强地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深，使得西汉逐渐开始走向衰败。
在这个问题上，汉宣帝是选错了继承人。史料记载"柔仁好儒"，曾对汉宣帝重用法家人物，用刑罚惩治表示不认同。当时汉宣帝还长叹一声：乱我家者，太子也！
