《史记》记述的汉武帝朝的尊儒活动一共经历了两个重要阶段。
第一阶段发生于汉武帝登基伊始。此一阶段上演的一场波澜起伏的政治好戏，主角并不是少年汉武帝，而是他的祖母窦太后与母亲王太后。年轻的汉武帝此时还受制于王氏集团，并未真正掌握国家的最高权力。
汉武帝的母亲王太后，是一个深谙权术的女子，玩弄各种阴谋手段，使汉景帝废掉无辜的栗太子，改立她的儿子刘彻，自己则成功地坐上皇后的宝座。汉景帝驾崩后，17岁的刘彻即位，是为汉武帝。王太后趁儿子年轻，不甘寂寞地由后宫登至政治舞台的中心，开始"称制"以行太后职权。
王太后能够至此，与其同母异父弟田蚡的大力协助不无关联。田蚡及其宾客成为王氏外戚集团的中坚力量。然而王太后即使成功"称制"，也不敢过分得意，因为她很清楚，在她面前还横亘着一个政治势力，制约着其政治野心的实现，这就是她的婆婆窦太后及其背后的窦氏集团。
