教主在宗教、婚姻、钱粮、诉讼等中享有至高无上的权力，信徒必须无条件服从。绝对的权力意味着绝对的腐败，教主的传承最初采取的是“传贤制”，但仅实行了一代就变成了“世袭制”，教主的儿子永远是教主。
当教主对信徒的控制远远超过了官府后，一旦中央政府对边疆地区控制力下降，各地有实力的教主就蠢蠢欲动，这才有了“国有难，穆必乱”的老话。
左宗棠进入甘肃后，先是全力荡平了叛乱的中心金积堡，凌迟处死了匪首马化龙。然后才开始实行自乾隆皇以来，清政府一直奉行的“以穆治穆”政策，但是扶持的对象却跟以往大不相同。
当时西北伊斯兰教主要有新老两个教派，创始人分别是马明心和马来迟。马化龙被诛后，标志着新教势力的破灭，马来迟的四世孙，华寺门宦的教主马桂源于是就成了西北宗教界最具影响力的人物。
新教是发动叛乱的主力，左宗棠必须将马化龙的势力连根拔起，但老教一直心向官府，很多人都是被裹挟的，并没有坚定的反叛意识，所以马桂源属于可以被争取的对象。
然而左宗棠却没有争取这位教主大人，反而将他有意投降的消息透漏给了河州的宗教领袖马占鳌。马占鳌之前是河州叛军的首领，他在太子寺之战中大败清军，之后却立刻请降，因此深得左宗棠的青睐。
马占鳌深知自己仅是地区性的宗教领袖，永远不可能成为教主。一旦马桂源投降，朝廷必然重用其老教教主的身份，而他自己则永无出头之日。
