宋高宗在位时重用主和派秦桧等人，为了巩固自己的地位，他费尽心机解除武将们的兵权，甚至还不惜以杀害岳飞等人为代价和金国进行谈判求和，最终达成了历史上著名的"绍兴和议"--南宋向金国纳贡称臣，也算是结束了宋金之间十多年的战争状态。
公元1161年，金国海陵王完颜亮悍然撕毁和约，发动大军进攻南宋，妄图一统华夏，结果在采石矶受到南宋名将虞允文的阻击而失败，史称"采石矶之战"。此战之后，当了35年皇帝的宋高宗突然萌生退意，决定将皇位禅位给太子赵昚（shèn），是为宋孝宗。
宋孝宗刚即位便着手为岳飞等人平反，还重用主战派张浚、虞允文等人积极备战发动"隆兴北伐"，只可惜北伐最终失败，宋金两国再次签订"隆兴和议"，并在此后长达四十余年的时间里两国之间再没发生战争。宋孝宗也利用这段难得的和平时间改革政治，发展经济，从而让百姓得到了休养生息，一度出现了天下康宁的升平景象，历史上称之为"乾淳之治"，宋孝宗由此也被称赞为南宋最有作为的皇帝。
公元1187年，太上皇赵构驾崩，悲痛欲绝的宋孝宗决定为其守孝三年，开始让太子赵惇（dūn）参与执政。一年后，对政事早就心生倦怠的宋孝宗又正式将皇位禅让给太子赵惇，是为宋光宗。
