明帝和他父亲一样选立了一个好皇后
明帝和他父亲有一个重要的相似之处，就是选立了一个好皇后。明帝所立的马皇后，虽然名气不如阴丽华，但表现也是相当不错。这位马皇后的父亲是光武帝时代的伏波将军马援。马援最初从占据陇地的隗嚣那里投奔刘秀。虽然他才能出众，善于用兵，但刘秀始终没有重用他，直到马援五十三岁时，交趾郡也就是现在的越南河内一带发生叛乱，马援主动请缨，刘秀才让他带兵出征。平叛后他又奉命北征，去对付匈奴等少数民族。
为了平定武陵地区少数民族的暴乱，已经六十一岁的马援再次奉命出征。由于当地气候炎热，军中瘟疫流行，马援自己也染病不起，于是不得不放慢攻击速度，他手下一些将军打小报告，把攻击不力的责任推到马援身上，并污蔑他有贪污行为。刘秀信以为真，下诏谴责马援，但诏书到达军队时，马援已经去世了。这件事情引起了很大争议，不少人觉得刘秀这样做对马援不公平。马援的侄子马严非常生气，上书刘秀请求选马援的三个女儿入宫，给太子当妃子。刘秀觉得自己做得确实有些不妥，为了平息大家的议论，就同意了马严的请求。
