魏、蜀、吴三国中，实力最弱的是蜀国。根据《晋书》记载，221年时，蜀汉的人口为20万户90万人，魏国的人口为66万户443万人。同时，当时天下有13个州，曹操将凉州改为雍州，又从雍州分出部分地区设立凉州，孙权将交州分为广州和交州，这样天下有了15个州，其中曹魏占了12个州，其中荆州和扬州，曹操只占了一部分，尤其是荆州，大部分在东吴手中，而蜀汉只占了益州，以及雍州两郡，所以蜀汉的实力很弱，不具备灭掉曹魏的实力。
这让蜀汉的北伐，基本上是以弱伐强，很难战胜曹魏。诸葛亮是三国最具才华的统帅之一，所以他的北伐，总能从气势上压制住对手，但由于曹魏派出的大将张郃、司马懿等，都是三国时期的名将，才能也很出色，再加上占据着实力优势，所以他们让诸葛亮的6次北伐，全部败北。
姜维时期，他比诸葛亮还勤奋，诸葛亮共进行了6次北伐，但姜维却进行了11次北伐，虽然诸葛亮、姜维的北伐都取得了一定的胜果，但总得来说，蜀汉和曹魏之间的实力差距，让他们的北伐没有真正成功过一次。其实两人知道，北伐很难成功，为何他们还要劳民伤财，坚持北伐？
首先是诸葛亮，他接手蜀汉的时候，蜀汉内部危机重重，不少地区反叛蜀汉。同时，蜀汉内部的益州集团和荆州集团的斗争也相当激烈，诸葛亮想通过北伐，将蜀汉内部的矛盾转移到外部，从而保障蜀汉内部的稳定。
