当吴三桂与阿济格、多铎在"一片石战役"中大败李自成时，牛金星随李自成败逃，被多尔衮封为"平西王"的吴三桂越战越猛，乘胜追击，再败李自成于庆都。李自成怒杀吴三桂的父亲吴襄后，退回京城，又连杀吴家30多口。燃眉之际，牛金星联合一干人等策划李自成在明宫武英殿即皇帝位，牛金星终于当了一天的丞相，他还代李自成祭天于天坛，虚荣心得到满足。
昙花一现，第二天，牛金星随李自成匆匆逃离北京，他贪权妒忌李岩的才能和地位，想取而代之当唯一的"刘伯温"，他过河拆桥，不顾举荐之恩，在逃跑的路上向李自成进谗言，大加污蔑李岩。在李岩提出要率一队兵马去河南稳定局势时，牛金星趁机进污蔑，说李岩要回老家称王，李自大怒，"令金星与岩饮，杀之"。
牛金星借宴请之名给李岩、李牟兄弟俩下套，在宴席处布下伏兵，冤杀了兄弟二人。刘宗敏痛恨牛金星的阴险狠毒，大骂："你这厮没有一箭的功劳，居然敢擅自杀害两名大将，我一定要诛杀你。"，宋献策等人对牛金星也是恨的咬牙切齿，都疏远他。
可叹李自成大业未成却先杀功臣，导致起义军军心涣散，牛金星也被众人唾弃。李自成陷入绝境，身边的人纷纷离去，包括牛金星。
