各种谦恭的背后，史书上也有大量南唐备战的记载，如"置龙翔军以教水战"，"缮甲募兵，潜为备战"，"筑城聚粮,大为守备"等等。宋太祖赵匡胤从未被李煜的谦恭所迷惑，知道其"作为事大之恭谨，每欲欺天而观望"，尤其是"修葺城垒，弥年为固守之方"，可想而知"有包藏之志"，故而从未放松对南唐的监视和运筹。只是北宋早已定下"先易后难"的统一方略，那么对于南唐这个外软内硬的骨头，只能放在最后再解决。
974年，江南群雄或灭或降，虚与委蛇已经没有必要。宋太祖赵匡胤下达了对南唐的总攻击令。李煜对这个早已意料到的结局也并未慌乱，他一面继续派使臣上贡"乞缓师"，一面定下了"坚壁以老宋师"的战略。毕竟此时的南唐无骑兵，野战非宋军之敌，加之李煜当年面对后周便是沿江防范、坚壁清野而取得成功。而值得一提的是，李煜也并未因自己因坚壁清野之策退后周军而产生路径依赖。在严守长江的同时，也以洪州节度使朱令赟率15万之众为预备队，既牵制长江上游宋军，也可随时支持各地。
作为大权独揽的国主，李煜是战争中南唐的最高统帅，各项军令都是他通过澄心堂亲自下达。以至于将领出兵之际，"招讨分兵署字"，却"不知何往"，因战前谋划"皆出澄心堂"。后世如陆游著《南唐书》，说宋军已经入境，而李煜"犹不知也"，是太过贬低李煜了。
对于宋军伐南唐之战，一般印象都是势如破竹。其实双方多有拉锯，战况激烈，在白鹭洲、武昌、池州等地，史书都记载宋军大败唐军后时隔数月又再败唐军，可想而知宋唐两军是在反复争夺。
战争中，南唐军涌现了不少奋战不屈的将士。袁州萍乡制置使刘茂忠"亲操奋击"，击败宋军。江南统军使李雄父子八人死战宋军，全部殉难。甚至因李煜与其祖、父均礼遇佛教，江南寺庙也主动抗击宋军。"庐山圆通寺在马耳峰下,江左之名刹也。南唐时赐田千顷，其从数百众，养之极其丰厚。王师渡江,寺僧相率为前锋以抗。"
