期间，他先苦耕4年，整顿城南经济发展，还清前政府留下的约7000亿韩元的负债。获得支持连任后，他又决心推进新的福利政策，直接威胁到了财阀利益，还惊动了时任总统朴槿惠。
那几年，韩国政坛像李在明这样的“进步派”政客不在少数，朴槿惠观望自己所在的保守派几乎后继无人，但进步派却势头旺盛，忌惮之下，她采取措施打压李在明，把城南市政府告上了法庭。
律师出身的李在明不吃这一套，搬出《大韩民国宪法》和朴槿惠杠上了。说城南市在履行加强社会保障的义务，做到了中央政府没能做到的好事，为何还要遭到强权的非难？
这场官司，朴槿惠最终败给了李在明，但很快发起了反击，下令修改地方财政法令，加强对城南市的财政控制。
2016年9月，为了反抗朴槿惠，李在明赌上了前程，他亲自跑到首尔，坐在光化广场的地面上绝食抗议。虽然没能改变现实，但他也因此成了韩国第一位上街抗议的民选市长，以进步派当红政治明星为人们所熟知。
但是，李在明人生的高光时刻还不在于此。没过多久，朴槿惠亲信干政丑闻曝光，在韩政坛上下都在犹豫是否发起弹劾时，李在明第一个走上街头，发表演讲，呼吁朴槿惠辞职。朴槿惠入狱后，李在明参加总统竞选，自此进入国际视野。
了解完李在明的过往，他的反日立场就不难理解了。他既受卢武铉影响步入政坛，走到高位后，也像卢武铉一样，想改变历史遗留的积弊。
当年，卢武铉当上总统就十分不易，任职期间更是四面树敌，内部遭强权和财阀围攻。外交上，他对韩美之间所谓的“传统友谊”不以为然，推进修改驻韩美军协定，主张发展独立国防。对其他国家，他努力发展“均衡外交”，也正是在他的领导下，中韩关系得到了全面发展。日韩矛盾则在当时被推向了高潮。
