太上皇这个称谓说起来好听，当起来却很尴尬。因为封建社会，天子代表着最高权力，而太上皇的存在使天子之上又有一人，这样一来到底谁说了算呢。所以，太上皇即便是天子的亲爹，他们之间也存在着不可调和的权力之争。鉴于这种角色的限制，世上没有一人甘心情愿当太上皇，当然也包括唐玄宗李隆基。
安史之乱中，安禄山叛军攻破潼关，唐玄宗仓皇逃往蜀中。途中，太子李亨意图自立为帝，便与父亲分道扬镳。他北上灵武，高举起平叛的大旗，当了皇帝，史称唐肃宗。
肃宗年富力强，就近指挥，对平叛大业十分有利。面对形势，玄宗展现了大政治家的胸怀，虽不情愿，但也无可奈何的当了太上皇。
至德二载（757），肃宗顺利收复长安。为尽孝道，请求太上皇回归长安。十一月，过了一年半逃亡生活的玄宗，终于回到了令自己魂牵梦萦的长安。
