公元960年，赵匡胤发动兵变篡夺后周天下，建立北宋。赵匡胤上承周世宗即将统一的基础，次第削平南方诸国，其弟赵光义又于公元979年灭掉北汉。但是赵光义显然不满足于此，刚灭北汉，将士还没休整，他就急忙北上进攻辽朝控制的幽州，去填五代晋高祖石敬瑭为中原王朝挖下的巨坑。
公元936年，后唐的河东（治今山西太原）节度使石敬瑭想灭掉后唐皇帝李从珂，求辽太宗耶律德光出兵。石敬瑭的条件是割让幽州、云州（山西省大同市）、瀛州（河北省沧州市代管的河间市）、蔚州（河北省张家口市蔚县）、朔州（山西省朔州市）等十六州。十六州位于燕山山脉以南，而燕山山脉以南多是平原，是农耕文明与游牧文明、渔猎文明的地理分界线。燕山山脉被骑兵众多的辽朝控制后，中原门户洞开，防守非常吃力。
而站在辽朝的角度，幽云十六州入辽，加快了辽朝的汉化进程。如果没有汉化程度高的幽云地区，辽朝显然是没有底气与北宋争正统的。宋太宗赵光义两次北伐幽州，高梁河之战、岐沟关之战均以惨败收场。公元982年，割据于陕西北部的定难军节度使李继捧降宋，但李继捧的族弟李继迁却不服宋，带人反抗北宋。经过李继迁、李德明、李元昊三代人的努力，西夏王朝正式建立，给北宋造成了巨大的战略威胁。
