僧格林沁是成吉思汗二弟哈布图哈萨尔的二十六代孙，1811年出生在科尔沁一普通台吉家庭。幼年的僧格林沁因家境贫寒曾跟随父亲为富人放牧。十二岁时被送到昌图老城文昌宫读书。
1825年僧格林沁被选定为索特纳木多布斋郡王嗣子，承袭科尔沁左翼后旗扎萨克郡王。同年十二月奉命御前行走，赏戴三眼花翎。1829年赏穿黄马褂。到了1850年道光皇帝驾崩，僧格林沁被任命为顾命大臣之一。
1853年太平天国已定都天京并派兵北伐，太平天国的北伐军攻入京畿重地。咸丰亲自将清太祖努尔哈赤使用过的宝刀授予僧格林沁并命他率军进剿。僧格林沁在天津南王庆坨与北伐军开战。北伐军损失惨重退到连镇一带。1854年僧格林沁又在连镇大败北伐军。咸丰赐僧格林沁湍多巴图鲁称号。
1855年僧格林沁整军再战太平军，破东连镇木城。太平军冒死冲出，僧格林沁将他们全部歼灭并生擒太平天国北伐军统帅林凤祥。咸丰加封僧格林沁为博多勒噶台亲王并允许其世袭罔替，俸银加倍。僧格林沁又在山东冯官屯剿灭太平天国李开芳部，生擒了李开芳。林凤祥李开芳都是太平天国的名将，骁勇善战。但是他们最后都被僧格林沁所俘获。僧格林沁在这两年中经过大小数百战将北伐的太平军全部歼灭，因此威名震于海内。
