说到东汉帝国，最伟大的皇帝自然是有着完美皇帝之称的光武帝刘秀。自他以后，明帝和章帝可以称作一代明君。父子两人统治的32年间，政治清明，人民安居乐业，海晏河清，被史学家称为"明章之治"。然而，今天正是要说这位汉章帝，他虽是明君，却在执政期间，犯了一个错误，给东汉帝国埋下了灭亡的祸根。
汉章帝刘炟是汉明帝的第五子，生母是贾贵人。他能够当上皇帝，是因为有一个好养母马氏。她是名将马援的女儿，性情恭顺，深得明帝宠爱，却没有生下一儿半女。而此时她姐姐的女儿贾贵人生下了刘炟，于是汉明帝就将刘炟交给马氏抚养。母子两人感情深厚，汉明帝觉得刘炟虽然不是诸子中最聪慧的，好在他可爱孝顺，加以培养日后未必不会成大器，于是将他册立为太子。刘炟18岁时，汉明帝驾崩，他顺利地登基为帝。
刘炟甫一继位，就做出了一件令后世称颂的热血之事。就在刘炟登基前一年，东汉西域都护府的镇守将军耿恭被北匈奴两万大军围攻，耿恭派人万里赴京师，向朝廷求援。等到刘炟知道这件事，已经是登基之后了，朝中许多大臣都认为时间太久，耿恭怕是凶多吉少，反对劳师动众去救援。汉章帝却力排众议，立即下令边关派军驰援，终于及时赶到，救出了耿恭，此役打击了匈奴的士气，也显示出了汉章帝的魄力。
