在位14年间，刘炟果然如明帝当初预料的那样，是一个好皇帝。他即位后励精图治，在父亲明帝施政的策略基础上，进一步废除了多种酷刑，以仁政治天下。刘炟一生最大的功绩，便是重用杰出的外交家班超，重新控制了西域地区。仅凭这一点，他就是一个有为君主。然而，人无完人，刘炟统治期间虽然被称为盛世，他也有其不足之处，这就是对外戚家族极为纵容。
刘炟非常注重亲情，他登基之后，为了报答养母马太后的养育之恩，想要为她的几个哥哥加官进爵，予以重用。马太后深明大义，拒绝了刘炟的好意，可是，马太后凭借自己的威望，阻止刘炟重用外戚的尝试，但她不可能永远在这方面监督自己这个养子。
就在马太后去世那一年，刘炟册立已故大司徒窦融的女儿为皇后。这一次，他如愿以偿地将重用外戚的想法付诸于现实。此时太后已经不在，虽然朝中有部分大臣意识到重用外戚的危害，站出来反对。刘炟却坚持己见，大肆封赏了窦氏一族，一时间，窦家权势大炽，隐隐有成为东汉第一大族的趋势。
自从窦融过世后，窦家便家道中落，不复往日辉煌。所以窦皇后眼看家族有复兴的希望，对刘炟的决定不但没有劝谏，反而感恩戴德，加以默许。获封后的窦家人，一朝间鸡犬升天，终于重新感受到了拥有权势的滋味，开始变得飞扬跋扈起来，到了后来，更是连皇族刘家中人他们都敢惹。
