就比如窦皇后的弟弟窦宪，仗着姐姐受宠，用低价侵占了沁水公主的一块丰饶的土地。汉章帝知道这件事后，只是责罚了窦宪几句了事。连得罪皇家公主都能这样蒙混过关，更助长了窦家人的气焰，他们做下了许多惹得天怒人怨的事情。对于这些，刘炟睁一只眼闭一只眼，只要窦家人做得不过分，始终都是偏袒外戚窦家这一方。
正是在刘炟的偏袒纵容之下，窦家成为东汉第一个外戚家族。有他开这个先例，此后的东汉历朝帝王，便没了顾忌，都开始重用皇后的妻族。外戚势力的强大，后来造成皇帝权力掣肘，他们为了抵抗外戚势力，扶植宦官，由此造成了一个恶性循环。此后一百年间，东汉就是在外戚与宦官两大势力的争斗中一步步被耗光了国力。
后面的故事就耳熟能详了，东汉末年，十常侍作乱，成为三国时代的开端。而东汉亡国的祸根，正是由刘炟在位时种下。这位皇帝英明一世，却在如此关键的问题上犯下错误，导致东汉动乱百年后亡国，如果不是他的功绩过大，在位时国泰民安，那么把他列入昏君之列，也毫不为过。
