而现实中的一幕幕，远比这些更加残酷、更令人悲愤。
比如，1850年一艘叫做“蒙塔古夫人”号（Lady Montague）的船运载了450名华工，抵达美洲时候已经有300人染病死亡；1871年“多罗瑞斯·乌加特”号（Dolores Ugarte）突发火灾，船员把华工锁在甲板下的船舱之后弃船而去，导致500华人遇难的惨剧。
在那些北美商人的眼中，华工和茶叶、瓷器等货品没有多大区别，极少给予人道主义的考虑。在他们眼里，华工就是机器劳作的替代品，而且成本更低廉，“强迫劳动”成为他们标准操作
当时，华人劳工被招募到美国，主要干两种工作，除了前面提到的挖金矿，另一种工作就是帮美国修铁路。
1865年，美国中央太平洋铁路公司在加州招募修建跨洲铁路的工人，白人应聘者屈指可数。公司老板抱着试试看的态度，招了50名华工。最初白人管理者对这些身材瘦弱的华工能否担起修铁路的重体力活，心里持怀疑态度。
然而，在他们的“残酷高压管理”之下，华工的不愿闹事和吃苦耐劳的价值得到了体现。
据历史记载，约有1.5万名华工参与修建了美国横贯大陆铁路，占该铁路劳动力的90%。在白人监工的皮鞭下，他们只用了7年，就修建了原计划14年才能完工的铁路。
《美国华人》一书中还记录了一个，可以印证“被揪着辫子强迫劳动”的故事：
1869年4月，一位雇用了华人劳工的老板说，他的工人每天可以铺设10英里铁轨。另一个雇用爱尔兰劳工的老板不服气。前者就表示愿以1万美元来赌个输赢。结果，华人劳工在12小时45分钟的时间内铺完了10英里多的铁轨。
根据史料的不完全统计，到19世纪60年代末，先后有数十万华工参加了美国铁路的修筑。
1869年5月10日，对美国来说，是个可以载入史册的日子。在犹他州的普罗蒙特里，美国第一条横贯大陆铁路通车。曾经要耗时数月的危险旅程，可以在一周内完成。这令美国的西部大开发具备了必要的条件。
然而，对那些华人劳工来说，也意味着他们中一些人可以摆脱白人监工，寻找新的工作。
在那个时候，不只是加州，华人已经占爱德荷州和蒙大拿州的人口的三分之一，虽然大部分仍从事与矿业相关的工作，但是其他一些华人还经营洗衣店、饭馆和小杂货铺及其他工作，希望能在美国过上有自由的生活。
然而，好景不长，19世纪70年代美国大多数铁路竣工，正赶上南北战争结束时期经济萧条，很多白人士兵成为失业大军中的成员，此时吃苦耐劳、聪明能干的华人劳工却被视为白人失业的“替罪羊”，反华排华情绪在白人世界蔓延开来。
