旅美历史学者王元崇在《1882年，排华法案之前世今生》一文中称，到1850年底，抵达加州San Francisco的华工直线上涨至4000名，到1851年已有25000人。当时，华工圈里把San Francisco叫做“金山”，而在1855年澳大利亚墨尔本发现金矿成为“新的金山”之后，San Francisco在华工圈里被改称为“旧金山”。后来这个名字延续至今。
为什么那时候美国人愿意在遥远的东方招募华人劳工？
一方面，是因为那些白人资本家觉得黑人和来自欧洲的游民越来越难以听从他们的控制，而看到中国人能吃苦、工资要求低，又十分顺从，所以开始大量招收华人。
另一方面，从乾隆初期（1740年代）到后期（1790年代），仅户部统计的内地各省的人丁总额已经由1亿快速递增至3亿，到道光朝初期的1830年代也就是鸦片战争爆发前夕，理论上已经达到了4亿。
在短短100年时间内中国人口增加了3亿，而同期国内经济结构和社会资源分配模式并没有发生根本改变。所以1840年第一次鸦片战争后，美国发现中国有大量的年轻且没有固定工作的劳动力，这成为美国人眼里的“金矿”。
今天很多人难以想象的是，对于接踵而至的华人，当时美国政界最初是鼓励的，甚至对招募公司在中国用各种“遍地是黄金、生活比种地更舒适”的话术骗来更多华人劳工，美国政治精英也是默许的，因为那个扩张中的美国需要大量的廉价劳动力。
例如，1849年旧金山市长约翰·吉瑞（John Geary）特别为华工举办了欢迎仪式。1852年左右，加州的第二任州长约翰·麦德谷（John McDougal）鼓励华人去整理开垦沙加缅度河三角洲，很快，这片面积500万英亩的百无一用的沼泽地，就成了肥沃丰腴的农田。
一个颇具讽刺意味的历史镜头是，1868年6月23日，纽约市为欢迎来自清朝的钦差蒲安臣举行晚宴。在这个晚宴上，纽约州众议员爱德华·皮庞德对蒲安臣高谈阔论的是美国如何保护中国劳工，避免美国历史上曾发生的仇视外国劳工的现象。
皮庞德说，“美国最需要的是工人，而中国最需要的恰是输出这些劳力，这是多么互惠互利啊！”
看看，那时候的美国政府对引入中国劳工多么殷切，多么热情。王元崇在文章中写道：就是在这种氛围下，华盛顿与蒲安臣代表的清政府缔结了《天津条约附属条约》，而其中第五条是规定“不得禁阻两国自由移民”，从法律上保证大量华人劳工可以方便地进入美国。
蒲安臣条约第五条鼓励两国自由移民
1860年代末，美国作家马克·吐温估计，在美西地区有7万到10万中国劳工。
但是，从真正上了开往美国的轮船那一天，“劳工”就变成了任人宰割的“苦力”。
在当时抵达金山前，华工们要在海上漂泊3个月，就像之前一些影视剧中所描述的，绝大部分人乘坐的是类似奴隶贸易时期的货船，蜷缩在甲板下层狭小的空间之内，非常容易感染疾病或因为意外死亡。
