1900年，义和团运动爆发，八国联军以此为借口大举侵华，并攻陷了北京城。仓皇间，慈禧太后紧急向东南地区的大员们求援，要求他们勤王。慈禧急疯了，但作为封疆大吏的张之洞、李鸿章、刘坤一等人却没疯。他们为了保护东南地区免遭列强入侵，祭出"东南互保"政策，宣布对北方战事持"中立"立场。因此华北炮火连天，但东南地区却一如平常，甚至出现了地方大员与列强官员把酒言欢的奇景。
虽然当时日本是八国联军中的一员，但张之洞却仍对该国保持友好态度。更惊人的是，宇都宫在日记中指出，张之洞似乎想策划湖广独立，自己当皇帝。关于这一点，宇都宫在其1900年6月28日的日记中记述道：
"张某曾有言, 天子蒙尘既久, 清国处无政府之际, 不得已, 欲联合南部二三总督于南京成立一政府。
而这一情报的来源，是张之洞亲信钱恂亲自给他透露的。
