从顺治初年开始，由于东南沿海郑成功抗清力量的存在，清廷为隔绝大陆人民与台湾郑氏抗清力量交通，防范人民集聚海上，严禁沿海百姓出海。顺治十二年（1655年）六月，闽浙总督屯泰更是奏请于沿海省份实行更为严厉的海禁，"无许片帆入海"，违者立置重典。随着"禁海令"和"迁海令"的推行，沿海三十至五十里内一片荒凉，想要出海根本不大可能。
在台湾郑氏被消灭后，康熙年间曾短暂开海，但之后又在乾隆年间开始再度紧缩，这次则是由于日趋频繁的洋人贸易，朝廷担心洋人与汉人联合起来反对清朝，于是在乾隆二十四年（1759年）颁布了《防范外夷条规》，只允许官方许可的商人组成"公行"与洋人来进行贸易（广东十三行因此形成），沿海百姓和商人仍然难以出海谋生。
日本方面，随着西方大航海时代的开启，西方列强开始向东亚地区渗透，与此同时大量西方传教士开始进入日本，这些传教士最初并未引起当时的统治者丰臣秀吉的注意，但随着日本多次起义背后都浮现出西班牙传教士的身影，尤其是德川家康统一日本期间的多次起义，最终导致江户幕府先后多次颁布锁国令。
最初的锁国令其实被称作禁教令更为恰当，其最初针对的只是西班牙的天主教传教士，德川家康与英国、荷兰等新教国家的关系尚且友好。直到德川家康去世之后，由于后世统治者难以区分新教和天主教，于是导致德川秀忠和德川家光时期禁教令开始真正变为锁国令，这种政策之下，日本人自然也就难以出海谋生。
