刘盆子本来在故国泰山郡式县(今泰安市泰山区)居住，父亲式侯刘萌死后家道中落，和两个哥哥刘恭、刘茂相依为命。更始元年（23年），赤眉军进军途中经过式县，把三兄弟都掠到军中，从此刘盆子在赤眉军中以养牛为业。
更始二年（24年）十月，赤眉军本来想归顺更始帝，但是遭到冷遇，首领樊崇一怒之下，干脆出兵关中攻打更始政权。刘盆子的兄长刘恭事先投奔更始帝刘玄，被册立为式侯。而刘茂、刘盆子则仍旧在赤眉军中。
为师出有名，赤眉军决定拥立刘氏后裔为主，以示正统。在军中寻找刘氏宗亲时，刘茂、刘盆子都被找到，一并参与挑选，刘盆子幸运中签，所以被立为上将军，建年号建世。赤眉军消灭更始政权后，正式称帝。
建武元年、建世二年（25年），赤眉军击败更始帝，进入长安。但是在河北称帝的光武帝刘秀不能容忍建世政权和自己分庭抗礼，所以遣大军南下，和赤眉军争夺天下正统。经过两年的拉锯作战，建武三年、建世四年（27年）正月，光武帝大军终于击败赤眉军，刘盆子向光武帝投降。
