1860年对清政府来说是极其压抑的一年，上自咸丰皇帝，下至王公大臣、地方督抚都在苦苦寻求两个问题的解决方法：第一是如何从英法联军的手中取回北京，第二是如何剿灭活动近10年的太平天国起义。其实，相对寻求商业利益的外患而言，内忧毕竟有亡国之危。所以，清政府最终决定满足英法联军的无理要求，将主要精力用于镇压太平军。
太平军战士
众所周知，太平军自1853年攻陷南京以后便定都于此，而南京又紧邻长江筑城。因此，清政府动了借英国兵船围城的念头。可英国人怕卷入中国的内战，危及自己的在华利益，故对此建议强烈反对。也许是因为咸丰帝病危，这件事被暂时搁置了。但到了1861年初，随着太平军克宁波、占杭州，直逼上海，清政府再也坐不住了。于是，手握外交实权的恭亲王奕訢再一次找到英国人，请他们协助购买欧洲制造的战舰。谁知，初次就购买军舰和外国人打交道，清政府却被结结实实地涮了一回，这就是著名的阿思本舰队事件。
