泾源兵以为时来运转，结果到达长安以后还是不受待见。节度使姚令言（为原泾源节度使马璘部将，马璘出身安西军，大历年间阻挡吐蕃有功，之后同出安西军的段秀实接替马璘，段秀实被杨炎设计弄走，又再到姚令言）先前还一路哄骗军士，火急火燎赶到长安，军士感觉受骗，对姚令言不再相信。认为唯有被罢免的朱太尉朱泚能够服众（朱泚因为原州一事到过西北），于是，朱泚被推举出来坐镇京师，而德宗已连夜逃出长安。
为了应对李希烈突然转变，德宗李适也采取两手办法，一方面准备讨伐，一方面派出资深老臣颜真卿（为太子太师）前去劝说。实际颜真卿属于被卢杞讨厌，故意支开（当时卢杞接替杨炎为主事宰相），结果个性刚直的颜真卿到李希烈军中被害。
李希烈占据河南腹地，已经不满足和四镇共同为王。四镇使者也试探李希烈，纷纷说："很早就听说太师名望高，品德好，太师来了，选人当宰相谁能超过太师？"颜真卿在场斥责："你们听说过颜常山没有？那是我的兄长，安禄山反时，首起义兵抵抗，后来即使被俘了，也不住口地骂贼。我近八十岁了，官做到太师，我至死保持名节，怎么会屈服于你们的胁迫！"颜真卿被押送到蔡州龙兴寺看管，写下给德宗的遗书。
不久李希烈图谋称帝，派人询问颜真卿礼仪方面的问题。颜真卿说："老夫年近八十，曾掌管朝廷礼仪，只记得诸侯朝见皇帝的礼仪!"坚持不臣服李希烈，于兴元元年（784）八月被缢杀，年七十七岁。德宗回长安后追赠司徒，谥为"文忠"，提拔颜真卿儿子为官，屡屡称"忠烈之后"。
