从战略观点来看，满族人的主要胜利是在1621年夺取沈阳（盛京）和辽阳、1642年夺取直到山海关的满洲这两件事之间，才获得的。事实上，明帝国在东北的防御体系是由河北、辽宁和山东（辽东半岛和山东的北海岸可以借24小时的海路联系起来）三个布政司组成的。与朝鲜的结盟有助于该地区的安全。但这些防御体系很脆弱，因为在满洲平原上没有任何天然屏障，而山海关又是河北与辽宁之间的唯一一条通道。为了弥补缺乏天然屏障的不足，明王朝在从鸭绿江的出海口西部到北京以北300公里处的开平之间，设置了一道防线，而另外一条防线则从山海关到吉林。
这些"柳条边"是由为阻止女真骑兵所挖的壕沟和所栽的柳条篱笆组成的。这类防御的失败以及辽河流域的被占领，把北京置于入侵者的直接威胁之下了。明代的文化生活人们无法对一个开始于中世纪末，结束于路易十四登基之时的特别漫长时代，作出全面的判断。方法上的错误和无知，有时会导致抨击这个时代，把它看成一个文化贫乏、在艺术和文学领域中缺乏独立精神的模仿的时代。而这个时代的最后阶段，也是中国社会文化史上最为引人注目的时代。它经历了小说文学的奇特发展、在语言训话方面的学术考据的开端、思想新方向的开始、对实学知识的新兴趣，以及自由和新奇的思想。
这后一阶段的新生事物，可能在清代一直延伸到17和18世纪。但在这个漫长朝代的大部分时间内，众所周知的事实是－专制主义和正统的有害影响互相配合，窒息着思想的自由发展。正统派和独立派这个时代的最大荣耀，便是15世纪初叶奉钦命编纂的一部卷帙浩繁的各种著作的文集，它以《永乐大典》之名著称。这项工程开始于1403年，四年之后始告结束，其中共包括22877卷书。虽然从事这项工作的人不大经心，但该丛书仍显得极其宝贵，它被18世纪末曾题名为《四库全书》的另外一大套丛书的编纂者们使用过。
