虽然李自成和张献忠两人起义的目的都是为了推翻现政权，但他们的性质却不尽相同。李自成依靠的是在中国北方的人数较多的小地主阶级和没有财产的知识分子。他占据了地盘并建立了政权。张献忠相反，却活动在大地主地区，依靠着民间苦难最深的阶层，并以恐怖进行统治。富裕地主、贵族和皇家官吏均被其杀害；张献忠因其对豪华的仇恨而毁坏了全部财富。他解放了所有那些因其经济地位而沦落至附庸地位的人，并创设了一支女兵（婆姨军）。大家可以理解四川的富户对他怀有的仇恨，他们在清军到达时建立了一些反动的民团，以支持入侵者。张献忠与入侵者作战两载，于1646年战死。
他的一位名叫李定国的部将，又转入云南，在那里坚持抗清直到1662年左右。满族的威胁在清兵入侵前夕的明帝国的形势，解释了满族人何以未费吹灰之力，就能入主中原，并在那里夺取了政权。一切都对满族人有利－全面的无政府状态、国家经济的崩溃、由于皇帝的自杀而使中央政府的恐慌达到了登峰造极的程度、为保卫京师而驻扎在河北的军队软弱无力、中原人的分裂以及入侵者在部分民众中找到了共谋者。
在上层社会中，许多人都更愿意与外部的敌农结成一种他们希望是权宜的联盟，以期战胜农民起义。某些人甚至长期以来，一直与中国的未来征服者保持着接触，准备与之合作。吴三桂的情况并非绝无仅有的例证，正如明军的另一位将军洪承畴（1593~1663年）的经历所证明的那样。洪氏曾于1634~1638年间积极地参与了镇压李自成义军的战争，后于1639年应召保卫京都以抵御女真人的威胁。他于1642年被俘，归附于满族人的旗帜之下。
