正所谓"知子莫若父"，朱元璋知道儿子朱棣很有野心，日后必定会造反，为了以防后患，朱元璋给孙子留下了一张王牌，那就是大将"耿炳文"。而孙子朱允炆生性懦弱，日后必定压不住朱棣等人，耿炳文为人厚实、忠心耿耿，想必一定会忠于孙子。耿炳文是朱元璋的嫡系人马，他的名气虽然没有常遇春、徐达等人响亮，但也是立下赫赫战功的开国大将。
实际上，耿炳文的军事才能并不亚于上述人等，他久经沙场，耿炳文屡次打败张士诚的军队，曾随常遇春、徐达攻下大同、陕西等地，可谓是屡立战功。鉴于耿炳文的累累战功，朱元璋在排列功臣时，将耿炳文与徐达等人一同列为一等。
建文帝朱允炆继位后，听信小人建议开始削藩，本来就火大的朱棣，听到这件事直接就起兵造反了。朱棣起兵后，朱允炆首先想到仅存的大将耿炳文，任命其为大将军，率军北伐。此时耿炳文已经65岁高龄，可他为了朱允炆，却毅然选择出征。
