接着后来，为人正直的薛郧因为说话得罪了君主，被发配到四川。一家人于是从京城长安辗转到成都。而发配后的薛勋运气就一直不好，不料出使南诏沾染了恶疾，不久就病逝了。只留下14岁的薛涛和她的母亲。失去了家里的主心骨，薛涛母女的生活日益艰难，而薛涛不忍心看着家里人一步步坐着等死。只好委身去到青楼，加入乐籍，成了一名营妓。
薛勋的命运果然就像他父亲当时预料到的那样，成为了一名青楼女子。但是从小就会吟诗作赋的她，并不是一个普通的青楼女子。
贞元元年（785年），当时的中书令韦皋出使剑南西川节度使，在一次酒宴中，韦皋听说薛涛的才能，把她叫到桌前，当众即兴写出一首诗。而从小见过大场面的薛涛并不畏惧，她从容地接过纸笔，写出"朝朝夜夜阳台下，为雨为云楚国亡；惆怅庙前多少柳，春来空斗画眉长"的诗句。韦皋看后赞不绝口，从此薛涛成为韦皋身边的红人。
