《宋史•职官志》中记载，三司使其实并非是宋朝独有的制度，它是延袭自五代时的旧制。而最早设立三司使的却是唐朝中期之时。不过在唐朝，三司使是对分管度支、户部和盐铁转运的三名长官的总称。而到了五代十国时期，在长兴元年，后唐明宗李嗣源任命许州忠武军节度使张延朗统领三司。
所以，自张延朗之后，三司使就合并为一，并且一直延续到了宋朝初期。而宋朝初期的三司使，在地位上则是仅次于参知政事的顶尖大拿。对于三司使的权力范围，《宋史•职官志》有如下说法：
掌邦国财用之大计，总盐铁、度支、户部之事，以经天下财赋而均其出入焉。--摘自《宋史•职官志》
能掌邦国财用之大计，三司使手里攥着的可就是大宋朝的钱袋子。而能总户部之事，又说明三司使还能掌管大宋千千万万百姓的民生大计。而盐铁之事，又绝不仅仅是限于盐和铁这两种特定货物，它是对天下山川河海中的货物、关口市场、交通运输乃至兵器制造等等事务的总称。
