《隋唐演义》塑造了一批栩栩如生的瓦岗英雄形象，其中最引人注目的无异于就是程咬金了。"贩私盐"，"劫皇杠"，"混世魔王"，"三板斧"这些故事脍炙人口，在民间广为流传。
历史上真实的程咬金其实并不用斧子，他擅长使用的是槊。槊是重装骑兵使用的兵刃，类似于枪但制作工艺远远复杂于枪，一般只有门阀士族才有这样的财力物力制作。所以程咬金的家世其实很显赫，据史料记载都是北齐的高官，北齐灭亡后隐居在山东东阿，是当地有名的地主豪强。
隋朝末年是个兵荒马乱的年代，活不下去的农民纷纷揭竿而起沦为盗贼。程咬金并没有像演义里说的一样立即满腔热忱的投身到这场火热的农民起义之中。作为地主阶级的他出面组织几百名当地的青壮年投入到了保卫家乡的战斗之中，与各路大股小股打东阿主意的农民起义队伍进行作战。
然而不断扩大的战争规模使程咬金不得不考虑背靠大树好乘凉了，他加入了李密领导的瓦岗军并得到了李密的赏识，成为了李密亲信近卫军的四位统帅之一。
