洪武十三年，朱元璋设置"四辅官"，在户部尚书范敏的推荐下，朱元璋委任王本、龚敩、杜佑、赵民望、吴源等人为自己出谋划策，协商政事。"四辅官"大多由平民出身的儒士担任，按照分旬轮班制对皇帝进行辅佐，其涉及的范围较广，但是，却只有建议权，没有决策权。因为决策权一直掌握在皇帝手中。
后来，朱元璋认为他们不能胜任其职位，无法满足自己的要求，不仅将他们调任到了别处，还让其余的大部分致仕退休。偶尔有一个名为安然的人，能让朱元璋比较满意，但是，却在洪武十四年病死了。从那之后，朱元璋就将这个制度废弃不用了。
宋朝的"殿阁大学士"制度，给了朱元璋很大的启发。
洪武十五年，朱元璋效仿宋朝制度，相继设立了华盖殿大学士、东阁大学士和武英殿大学士，分别由礼部尚书刘仲质、典籍吴沈和检讨吴伯宗，以备朝政顾问。同时，朱元璋还为太子设立了文华殿大学士，由征耆儒鲍恂余铨等人担任，负责辅佐太子，其官职为正五品。
