这些大学士的设立，为后来内阁制的形成奠定了基础，但是，其本身的影响却极为有限。由于，朱元璋一直"克勤不怠"，对重大事件"自操威柄"，甚至，直到弥留之际仍然不肯放手朝政事务。因此，这些大学士也像"四辅官"一样，他们以建议为主，很少能够参与决策，一直保持着顾问的身份而已。
到了明成祖朱棣时期，内阁制度才基本形成。朱棣不断完善关于文官考试、任用、管理、赋予权利义务，以及退休等的一系列文官制度，为后期的内阁制度提供了重要条件。
永乐初期，明成祖开始设置内阁，为了防止大贵族对朝廷的过分渗透，朱棣选用的都是一些资历较浅的官僚。而阁臣一开始只是试探，到后来其设置逐渐成为了常制，使得内阁也成了一个稳定的官僚机构。
对内阁的职责，明成祖也有明确的规定。内阁作为一个团体决策机构，没有丞相所拥有的决策权，全国大小事务的奏章在皇帝过目之后，内阁便负责提出意见并草拟处理意见，因此，也名为"参预机务"。内阁设立之初，由于常常和皇帝接触，故其地位较高，但是，从官阶上来看，阁臣也只是五品官员，属于中等官阶。不仅如此，阁臣在行事的时候，还要受到司礼监太监的限制。
