刘美人原名刘清菁，家族身世均不显赫，很早就入宫当了一名侍御，地位本来和孟皇后不可同日而语。但是，刘美人长得相当美丽，《宋史》称其"明艳冠后庭，且多才艺"。这样的女子，自然得到了宋哲宗的宠爱。
更为关键的是，刘美人并非只得到皇帝的爱，她还很善于为人处世，得到宫中之人的交口称赞。宋哲宗嫡母向太后、生母朱太妃都被刘美人哄得团团转，逢人便说她的孝顺。不光如此，宦官、大臣如郝随、刘友端、梁从政、苏珪、章惇都被刘美人收买，成为她的亲信。
也就是说，无论是宫内宫外，刘美人都织密了一张关系网。这张关系网，都是为了集中对付皇后。宋哲宗不爱皇后，再加上这么强大势力的折腾，皇后之位本来就岌岌可危，偏偏有一个契机又被刘美人抓住了。
那是在孟皇后所生的福庆公主病重时，宫中太医束手无策，皇后忧心忡忡，病急乱投医找到了自己的姐姐帮助。孟皇后的姐姐也会一点医道，但显然无法治好公主，便出主意"持道家治病符水入治"。皇后惊恐万分，只好将此事禀告了宋哲宗。
