有的主张建立四支海军，有的主张建三支海军。主张建立四只海军的代表有张之洞、穆图善、李元度、叶廷春等;主张建立三只海军的代表有李鸿章、杨昌潜、秦钟简等人。此外，左宗棠和彭玉麟提出了另外一些主张。
四洋海军说：张之洞认为，中国海岸线长，如果只建一只海军，沿海有警，势必呼应不灵、防不胜防。因此，他建议分洋建立海军，以四洋为宜：北洋、南洋、粤洋、闽洋。他说：
北洋为神京拱卫，南洋乃南北咽喉，闽有孤悬之台，敌所窥伺，而粤为诸番入华之首冲，七省洋面之锁钥，水师之设，无一可缓。
三洋海军说：李鸿章的观点是主张三洋建军，三洋的划分与丁日昌的主张一样，分别是：南洋、北洋、中洋(东洋)。只是李鸿章进一步提出了各支水师的舰船编制问题：''每支铁甲二号，快船四号，捷报船二号，鱼雷艇二十号，运兵轮二号''，海军共需铁甲船六艘，在数量上同张之洞等相比要保守一些。这个主张当时也得到了闽浙总督杨昌溶的支持。
