清朝后期甲午战争是中国历史上最为重要的对外战争之一，清朝惨败，原因之一就是南北洋两大海军彼此之间心存芥蒂，无法同心协力的作战，那么为何当初建设海军之时没有设立统一指挥机构而是分成三支海军呢？其实左宗棠早就看破原委了。
建立新式海军之议，从第二次鸦片战争结束后就开始了，19世纪60年代期间，丁日昌提出的分建三洋海军说代表了当时的海军建设思想的最高水平。1875年，第一次海防议结束时，总理衙门大臣、恭亲王奕沂祈等上奏中就提出：''请先就北洋创设水师一军，候力渐充，就一化三，择要分布。''
同日，光绪发布''著李鸿章沈葆祯分别督办南北洋海防''。确定了''发展南北两洋海军，分洋设防，分段督办''的海军建设方略，并每年拨款四百万两分拔南北洋用于海军建设。但在究竟建立几只海军问题上，其实各地督抚却意见不同。
