明太祖朱元璋幼年时，是一个放牛娃，他当过乞丐、做过和尚，后来参加了起义军，经过浴血奋战，建立了大明江山，成了明朝的开国皇帝。因此，朱元璋对于生活在底层社会的人有一种特殊的感情。在早年，朱元璋率领起义军征战四方的时候，他救过一个小乞丐，后来这个小乞丐成了一员大将，其后人守护了大明江山280年。
这个小乞丐就是沐英。沐英出生于安徽定远县的一个贫困的家庭，父亲早年病逝，他跟随母亲生活。由于当时战乱四起，在逃难的路上，沐英的母亲也死了。沐英就流浪到了濠州城，成了一名流落街头的小乞丐。有一天，朱元璋在濠州城督办军务时，遇到了正在乞讨的沐英。
当时，朱元璋仔细打量了一下眼前的小乞丐，他发现小乞丐的小脸蛋虽然脏兮兮的，但是小乞丐的眉宇间透着一股英气，朱元璋就将这个八岁的小乞丐沐英收为义子。那时，朱元璋和马氏成婚不久，还没有子嗣。因此，朱元璋夫妇将沐英当作了自己的亲生儿子，教他读书写字，习学武艺，后来又教他兵书战策，带兵打仗。
