汉朝在"文景之治"后,综合国力大增,人民也丰衣足食,安居乐业。汉王朝从解决内部隐患走向解决外部矛盾,此时最大的外部隐患便是北方强大的匈奴。
在汉武帝之前,各帝王对匈奴采取的措施一般是防御、安抚,以换取和平共处。汉武帝继位后,在他的励精图治下国力日渐强大,对匈奴的态度也发生了改变,开始由防御转向战略进攻,就是主动进攻匈奴,想要一举解决北方匈奴带来的长期隐患。在一次又一次的汉朝与匈奴的大战中,诞生了诸多名将,例如卫青、霍去病、李广、赵破奴等等,在众多英雄史诗的背后,也有悲情的人物,那便是李广之孙的李陵。李陵,元光元年(前134)出生于名将世家,为飞将军李广的长孙。李陵擅长骑射,有仁爱之心,名声很好,曾任职侍中、建章监。汉武帝认为他有李广的风范,让他领兵八百,而他率军深入匈奴且顺利返回,面对如此佳绩,汉武帝破格提升他为骑都尉,命他常驻边塞教习士兵箭术以防卫匈奴。