秦末天下大乱，刘邦在推翻秦朝后被封为汉王。公元前202年，楚汉之争获胜后称帝建立汉朝，定都长安，史称西汉； 汉文帝、汉景帝推行休养生息国策开创"文景之治"；汉武帝即位后开辟丝路、攘夷拓土成就"汉武盛世"。
但在这期间，酷吏就是汉朝时期出现的一种新状况，这里将举例说明。
汉武帝时期有位酷吏叫做周阳由，他在成为中层干部的时候气焰是最嚣张的。当太守的时候，能够将只比他低半个级别的都尉当做自己的仆人使唤，这有些过分了。之后，当他做都尉的时候，就甘心做太守的仆人？他不会的，而且还要压自己的上级，将太守的权利都抢过来。
他执政的地方，当地的富人、土豪都被他消灭了，他能够对喜欢的人进行提拔、保证他的荣华富贵；但是，对于他看不惯的人，他有的是办法将他们逼走。所以，权利如果没有办法得到控制，国家的法律就是小人玩弄百姓、下级的一个手段。
