东北的东面和南面都是大海，在以往能够对东北产生威胁的只有关内的中原政权和蒙古，而东北的北部则是空荡荡的西伯利亚，对东北没啥威胁。
如今清朝锁住了山海关，控制了蒙古，清廷对东北的控制方法几乎是万无一失。若天下有变，清廷则可从容出关，如同当年元廷北撤，在东北继续维持着自己的政权。
但计划赶不上变化，是从清初开始，从北边而来的沙俄对东北构成了极大地威胁，由此也引发了清朝与沙俄的战争，最后双方达成《尼布楚条约》，划清了边界，沙俄扩张的势头被暂时遏制。
然而沙俄并没有放弃对东北的企图，到乾隆朝时，沙俄探险队就多次探查东北沿海的地区，并且登陆库页岛，甚至在岛上建立的教堂和货栈。而此时日本人也从南边进入了库页岛，日俄在岛上多有冲突，但清廷对此却毫不知情，可见清廷对东北边疆防备之松懈。
1858年，沙俄趁第二次鸦片战争爆发之际出兵中国东北，强迫黑龙江将军奕山签署《瑷珲条约》，割让黑龙江以北地区，而黑龙江以南、乌苏里江以东地区则划为中俄共管。
