李元昊擅用兵，和宋交战，三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战四战皆胜，歼灭宋军西北数万精锐。和辽交战，于河曲之战中一举击败御驾亲征的辽兴宗，以一人之力奠定下宋、辽、西夏三分天下的格局。
后李元昊身死，大权落入太后与母党之手，西夏进入母党专政时期。此后，西夏虽逢内乱，但和宋朝仍是战事不断。不过可惜的是，在李元昊死后，其"先军政治"的恶果终于显露，西夏的经济因全民皆兵的政策和接连不断的战事，而一时间难以为继。宋朝正是看准此点，大肆发动金钱攻势，宋哲宗时期，章惇执政，令渭州知州章楶讨伐西夏，章楶上书的建议就是砸钱，对西夏采取经济制裁与碉堡、潜攻耕作战。
章楶认为，西夏嗜利畏威，如不示以威势，边境不得安宁。此后，在对西夏战争中，章楶战功显赫，取得宋朝对西夏作战的战略主动权。
为实现章楶的战术，在宋、夏战争时期，宋朝不惜用大量钱财来收买夏人。据载，北宋所收买的西夏藩兵，数目在十六万之上，其数量在当时已经占据北宋西北边防力量的三分之一。单单是陕西道四路大军中，西夏蕃兵就有十万之巨，秦凤路四万余人、泾原路一万两千余人、环庆路三万一千余人、鄜延路两万一千余人。除此之外，陕西十州、河东七州中还有还有五万有余的西夏蕃兵，是大宋边防的后备军。
