唐朝末年时，藩镇林立，国势衰微，黄巢起义作乱。在动乱之中，党项族平夏部的首领拓跋思恭，时为夏州偏将，又据宥州（治今内蒙古鄂托克旗），自称刺史。在黄巢入长安后，拓跋思恭和鄜州（治今陕西富县）李孝昌同誓讨贼，率军平定黄巢之乱。后因功被唐僖宗封夏国公，赐姓李，拜夏州节度使，治夏州。（今陕西横山县西北）
党项族是古代北方少数民族之一，属西羌族的一支，故有"党项羌"的称谓。汉朝时，党项族划分部落，以姓氏为名，逐渐形成著名的党项八部，其中以拓跋氏最为强盛。
唐中和年间，唐僖宗又赐号定难军，将李思恭所管辖的地区改名为"定难军"。自此以后，李思恭统辖夏、绥（今绥德）、银（今榆林境）、宥（今靖边境）、静（今米脂境）五州地区，成为割据一方的藩镇势力。
而后历经唐朝、五代诸朝与宋朝，夏州一直是一股不可忽视的势力。直到北宋时，夏州管内都知蕃落使，李继捧迫于族内压力，入宋，交出夏、绥、银、宥、静五州之地，夏州政权自此被北宋所并吞并。
