出现这种错误的根源，是对"甲首"一词的理解出现了严重偏差。《商君书·境内》其余各处均写作"得一首"之类字样，惟独此处写成"能得甲首一者"，是因为"甲首"并非"敌军士兵的头颅"之意，而是指"敌国披甲之士的头颅"。意思是：秦军士兵惟有在战场上了杀了敌军身穿甲胄有头盔者（这类人物自然多属军官），将脑袋与头盔一并带回，才能得到爵位与田宅。
关于"甲首"到底是什么，《左传》中有一段记载，可供参考。书中说：鲁国的军队与齐国的军队交战，"师获甲首八十，齐人不能师"，鲁军拿下了齐军的八十个"甲首"，齐军就乱套了，然后不得不在傍晚的时候悄然遁走。显而易见，"甲首"绝不是普通士兵，而是关乎军队运转和士气高低的重要人物。
也就是说，秦军可以在一场战争杀死成千上万的敌军士兵，但能从这场战争中获得爵位、也就是得到"甲首"者，却必然是寥寥无几。
此条之外，关于如何在战争中获取爵位，《商君书·境内》还有如下规定：
（1）每五人编为一伍，其中一个人负责背负箭羽等军用物资，其他四人则轻装疾斗，若有人在战斗中"得一首"（这里没有"甲首"字样，指普通敌军的脑袋），可以免除该伍士兵的赋税徭役。
