整日生活在极度屈辱担惊受怕的危险境地，让刘彧意识到，如果不采取断然措施，迟早会死在刘子业的屠刀之下。于是，刘彧暗中派出几个心腹手下，秘密行动，从刘子业的卫士中拉拢收买寿寂之、姜产之等不满者，等待时机发动政变。当时，民间盛传"湘中出天子"，而刘彧恰恰是湘东王，刘子业听闻之后，下定决心要杀掉刘彧，巩固自己的皇位。景和元年（465年）十一月二十九日夜，刘子业召集刘休仁、刘休祐等人前往竹林"射鬼"，唯独留下刘彧一个人在秘书省。刘彧手下发动政变，将刘子业杀死。刘彧对刘子业被杀一事全然不知。不一会儿，其弟刘休仁闯进秘书省，拉起刘彧就往外跑。刘彧还没来得及穿鞋，光着脚丫，戴着乌帽，坐在金銮殿的交椅上，接受大臣们的朝拜，糊里糊涂地成为新一任皇帝。
刘彧怎么也不会想到，自己竟然能够从"猪圈"里艰难地爬出来，一跃成为万众瞩目的一国之主。刘彧上位后，心里发生扭曲，他把自己先前受到的羞辱和迫害，转手赠送给了他的后妃，他的功臣，他的同胞兄弟。刘彧在政治上豪无建树，但在扮演屠夫的角色上，倒是一把好手。他的兄弟和子侄辈，几乎被他屠杀殆尽，手段特别血腥。
