上文提到，古代的"中国"一般就是"中原"，所以只要占据中原，就可以自称是中国。最早入主中原成功的游牧民族是鲜卑族。鲜卑族在统一北方，建立了北魏后，就自称为"中国"，后来的北朝历代都自称"中国"，反而将南朝蔑称为"岛夷"。而汉族南迁，认为自己继承了华夏的衣冠，所以也自称为"中国"，称北朝为"索虏"。
从这里就可以看出，华夷之辩不仅影响了中国，也影响着游牧民族。国外也有类似的情况，古希腊人将自己看作是文明人，将周边的民族称为"蛮人"。实际上，蛮人和文明人之间并非血缘上的区别，只是生产力水平高低不同罢了。例如，早期被蔑称为蛮人的马其顿人实际上就是为开化的希腊人，后来马其顿人学习了希腊文化，还统一希腊，建立了庞大的亚历山大帝国，于是没有人说亚历山大是蛮人了。
中国也是如此，周朝将周边的民族称为"蛮夷"，而将自己称为"华夏"。这样的蔑称，游牧民族自己是不承认的。因此，游牧民族入主中原后，也蔑称汉族为蛮夷。后来辽金宋也是如此。辽朝占据了属于中原的燕云十六州，而金国占据整个中原，于是他们都自称"中国"，将宋朝称为"南朝"。如辽国的全名是"大中央辽契丹国"。而宋朝，当然也自称中国上演新版本的"三国演义"。有意思的是，这时候的外国人将中国北部称为"契丹"，将南部称为"蛮子"。后来俄语中的"中国"还是"契丹"一词。
大辽道宗朝，有汉人讲《论语》，……至"夷狄之有君"，疾读不敢讲。（道宗）则又曰："上世獯鬻、猃狁，荡无礼法，故谓之夷。吾修文物彬彬，不异中华，何嫌之有!"卒令讲之。
