做不成官员，那就教书吧。1604年（万历三十二年）顾宪成回到家乡后，在弟弟的帮助下修复了宋朝建成的"东林书院"，与一众好友在里面讲学。虽然是讲学，但其实还是在讨论国家大事，并且，他们还一直和自己在朝中的政见相同者保持着密切的联系。
而且，他们还吸引了朝廷中很多人的注意和追随，同年十月，顾宪成会同顾允成、高攀龙、安希范、刘元珍、钱一本、薛敷教、叶茂才（时称东林八君子）等人，发起东林大会，制定了《东林会约》，并且，规定每年举行大会一、二次，每月小会一次。这也在无形中左右了很多国家大事的走向。
所以，他们被当时人看作一股新鲜的政治力量，世称"东林党"。可以说，这个"东林党"之"党"，是朋党而不是近代的"政党"。
