从秦汉到南北朝这段时间内，但凡新旧王朝的更替都有一个习惯，继任者都是灭人国，但不会绝人子嗣。项羽是个例外，项羽入咸阳后将子婴等秦室宗亲全部杀了，项羽这种做法并不是主流，大都数对前朝的宗亲还是持宽容的态度的，比如刘邦，他就善待子婴，就连项氏一族的人也得到了刘邦的优待；曹丕虽然废了汉献帝，但终究没有加害于他，还娶了献帝的两个女儿；司马炎上位后也没杀曹氏的人。但这个习惯让南朝宋国的刘裕打破了，刘裕不仅弄死了六位皇帝，更是对司马氏一族的人赶尽杀绝。为什么刘裕会一改常态要杀光前朝司马氏的子嗣呢？
有一种说法是刘裕为了给汉室复仇才要杀光司马氏。为什么会有这种说法出现呢？汉献帝被废后，刘备在成都宣布继承汉室大统，登上了帝位，定国号为汉。后来，蜀汉被司马昭所灭，所以很多汉室旧臣对司马氏一族非常憎恨的，刘裕作为汉室后裔，杀司马氏的人能够安抚汉室残余势力，又能收拢这些势力的心。
事实上，这个说法是很牵强的。首先，汉王朝真正结束应该是在曹魏手上而不是司马氏。其次，刘裕既然是汉氏后裔，为什么称帝后没有像刘备那样继承汉室大统，宣布汉朝复辟而是新开创了一个王朝--宋呢？况且从西晋到南朝也过去了很长时间，谁又能保证这么多年来想要匡复汉室的人还如同东汉末年那般多呢？
