河西走廊是一个形似走廊的堆积平原，它位于黄河以西、在祁连山和合黎山的中间地带，在汉武帝之前，西域一直被匈奴占领，而汉武帝时期汉朝经过了两朝休养生息，实力有所提升。
公元121年，霍去病带兵两次出征匈奴，占领了河西地区，霍去病趁机杀到匈奴军中，使匈奴因此元气大伤不得不向汉朝称臣，从此中原与西域之间的通道便被打开了。后来汉武帝在此处设河西四郡，掌管河西走廊一带，在这四郡中，张掖处于最狭窄的地方，可以称得上是河西走廊的咽喉。在公元前108年至公元前104年，汉武帝先后打败了楼兰、姑师及大宛国，全面掌控了西域，汉武帝任郑吉为西域都护，正式将西域纳入我国版图。
河西走廊的周围全是少数民族聚居的地方，一旦掌握就可以很好隔离这些少数民族之间的交流，让他们无法拧成一根绳子来对付中原王朝。纵观历史，我们可以发现一个共同点，但凡中原王朝在强盛时期，都会占据河西走廊。唐朝在贞观年间便在西域设了安西都护府和北庭都护府，将西域治理得井井有条，而安史之乱以后吐蕃趁机占领了河西走廊和陇右地区，纵使西域腹地仍有唐军驻守，却被河西走廊隔绝了与朝廷的联系，只得孤军奋战，西域从此脱离唐朝掌控。
